發(fā)動機是一種能夠把其它形式的能轉(zhuǎn)化為機械能的機器，包括如內(nèi)燃機（汽油發(fā)動機等）、外燃機（斯特林發(fā)動機、蒸汽機等）、電動機等。如內(nèi)燃機通常是把化學能轉(zhuǎn)化為機械能。發(fā)動機既適用于動力發(fā)生裝置，也可指包括動力裝置的整個機器。
發(fā)動機除了要有潤滑系統(tǒng)減少零件間的摩擦外，還必須要有個冷卻系統(tǒng)，適時將受熱零件的部分熱量及時散發(fā)出去，以保證發(fā)動機在最適宜的溫度狀態(tài)下工作。發(fā)動機冷卻有水冷和風冷兩種方式，現(xiàn)在一般車用發(fā)動機都采用水冷式。發(fā)動機水冷式冷卻系統(tǒng)主要由水泵、散熱器、冷卻風扇、補償水箱、節(jié)溫器、發(fā)動機機體、氣缸蓋水套等部分組成。
那是怎么進行冷卻的呢？主要通過水泵使環(huán)繞在氣缸水套中的冷卻液加快流動，通過行駛中的自然風和電動風扇，使冷卻液在散熱器中進行冷卻，冷卻后的冷卻液再次引入到水套中，周而復始，實現(xiàn)對發(fā)動機的冷卻。
發(fā)動機冷卻系有水冷和風冷之分。水冷汽車是通過發(fā)動機管路中循環(huán)流動的防凍液來散發(fā)熱量。當防凍液流經(jīng)高溫的發(fā)動機時會吸收熱量，從而降低發(fā)動機的溫度；當防凍液流向散熱器時，再將熱量散發(fā)到空氣中。風冷系統(tǒng)中沒有防凍液循環(huán)，而是利用功率強大的風扇向附著在發(fā)動機上的鋁片吹風進行散熱，從而達到冷卻發(fā)動機的目的。在一些早期的汽車上采用風冷，而現(xiàn)在的汽車都采用水冷。最初的水冷系統(tǒng)中沒有水泵，冷卻液的循環(huán)是依靠溫差環(huán)流原理。即冷卻液受熱膨脹上升；受冷收縮而下降。熱水從發(fā)動機水套經(jīng)過管道流入散熱器上部，冷卻后水的密度較大，下降到散熱器底部，受上方水流壓力又回流到發(fā)動機。這樣如此反復，使冷卻液循環(huán)。這種自然的循環(huán)方式散熱很慢，不能夠滿足今天汽車的更精密發(fā)動機結(jié)構(gòu)和更大輸出功率所要求的。因此，所有現(xiàn)在的水冷發(fā)動機，都安裝了冷卻水泵，強制冷卻液在發(fā)動機中循環(huán)。
發(fā)動機冷卻系統(tǒng)的主要作用是將受熱零件吸收的部分熱量及時散發(fā)出去，保證發(fā)動機在最適宜的溫度狀態(tài)下工作。除此之外它還承擔了為車內(nèi)空間提供暖風的任務。其實冷卻系除了對發(fā)動機有冷卻作用外，還有“保溫”的作用，因為“過冷”或“過熱”，都會影響發(fā)動機的正常工作。這個過程主要是通過節(jié)溫器實現(xiàn)發(fā)動機冷卻系“大小循環(huán)”的切換。什么是冷卻系統(tǒng)的大小循環(huán)？可以簡單理解為，小循環(huán)的冷卻液是不通過散熱器的，而大循環(huán)的冷卻液是通過散熱器的。
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